El 29 de junio de 2004, Lionel Messi debutó con la Selección Argentina Sub 20 en un amistoso frente a Paraguay, en el que también participó el comodorense Pablo Barrientos, quien fue figura con dos goles.
El 29 de junio de 2004 quedó registrado en la historia del fútbol argentino. Ese día, Lionel Messi, de 17 años, disputó sus primeros minutos con la Selección Argentina Sub 20 en un partido amistoso frente a Paraguay. El encuentro se jugó en el estadio Diego Armando Maradona de La Paternal y finalizó con una goleada de 8 a 0 a favor de Argentina.
Además del debut de Messi, el partido contó con la participación del comodorense Pablo “Pitu” Barrientos, quien anotó dos goles y dio una asistencia durante el primer tiempo.
Según relató Claudio Vivas, ayudante de Marcelo Bielsa, la llegada de Messi a la selección comenzó meses antes, cuando recibió un video del juvenil que jugaba en las inferiores del Barcelona. Vivas afirmó: “Le cuento a Marcelo y me pregunta si juega bien. ‘No juega bien, la rompe’. Me pidió que ponga un pedacito y me dijo: ‘Pero póngalo en velocidad normal. Así no se puede ver’. Le confirmé que estaba en play y me contestó: ‘Este chico es una cosa de locos’”.
Al mismo tiempo, España buscaba convencer al jugador de representar a la Roja. Hugo Tocalli, entonces entrenador de las juveniles argentinas, señaló que tomó dimensión del riesgo durante el Mundial Sub 17 de Finlandia. “Es como si me hubiera clavado un puñal. Me paro, lo miro y le digo: ‘No me diga que Messi’”, declaró.
La AFA organizó el amistoso ante Paraguay para asegurar la vinculación de Messi con la selección argentina. El equipo titular incluyó a Pablo Zabaleta, Ezequiel Garay, Ezequiel Lavezzi y Pablo Barrientos. Durante el primer tiempo, Barrientos fue figura con dos goles y una asistencia, lo que llevó al entrenador Hugo Tocalli a postergar el ingreso de Messi al segundo tiempo.
Gerardo Salorio, preparador físico de las juveniles, recordó: “Leo entra en el segundo tiempo porque Tocalli respeta a Pablo Barrientos. Cuando termina el primer tiempo me dice: ‘Calentá al pibe’. Lo voy a buscar. Leo me mira. ‘¿No querés jugar?’, le pregunto. Ahí despierta del sopor”.
Messi reemplazó a Matías Abelairas y a los 35 minutos del complemento convirtió el séptimo gol argentino, tras recorrer varios metros con pelota dominada, eludir a dos defensores y al arquero.
El partido, con una entrada cuyo valor se destinó al Hospital Garrahan, fue disputado en una noche de garúa y frío, según indicó Salorio, quien también destacó que “los dos mejores jugadores del mundo debutaron en la misma cancha. Maradona debutó para Argentinos Juniors y Messi con la Selección Argentina”.
Veintidós años después, el encuentro es recordado como el primer capítulo de la carrera de Lionel Messi con la selección argentina, en el que también participó el comodorense Pablo Barrientos.