Investigadores analizaron episodios recientes de El Niño y detectaron aumentos rápidos del nivel medio global del mar, asociados a cambios en la distribución del agua continental y la expansión térmica oceánica.
Un estudio publicado en el Journal of Geophysical Research: Oceans analizó los episodios de El Niño ocurridos entre 2014 y 2016 y entre 2023 y 2024, y detectó aumentos rápidos del nivel medio global del mar durante ambos períodos.
El Niño es un fenómeno climático que ocurre cuando las aguas superficiales del océano Pacífico tropical se calientan más de lo habitual. Ese cambio altera la circulación de la atmósfera y puede modificar los patrones de lluvias, sequías y temperaturas en distintas partes del mundo. Cuando el fenómeno es fuerte, sus efectos pueden sentirse a miles de kilómetros del Pacífico.
Según el estudio, durante el período 2014-2016 el nivel medio global del mar aumentó aproximadamente 9,16 milímetros, mientras que entre 2023 y 2024 el aumento fue de unos 7,70 milímetros. Los investigadores atribuyeron la mayor parte de este incremento a un proceso denominado aumento baristático, que consiste en la transferencia de agua almacenada en continentes (suelos, ríos y lagos) hacia los océanos debido a cambios en las lluvias y sequías.
El aumento baristático fue responsable de aproximadamente 6,2 milímetros del aumento registrado en 2014-2016 y de 6,26 milímetros en 2023-2024. La diferencia entre ambos episodios radicó en la velocidad del proceso: durante 2023-2024 se produjo una pérdida particularmente rápida de agua almacenada en los continentes, con un fuerte impacto en Sudamérica.
El estudio también identificó un segundo mecanismo, denominado aumento estérico, que ocurre cuando el agua del océano se calienta, se expande y ocupa más espacio. Este fenómeno contribuyó con 3,11 milímetros al aumento del nivel del mar en 2014-2016 y con aproximadamente 1,60 milímetros en 2023-2024. En este último período, el océano Índico registró un calentamiento inusual asociado a la combinación de El Niño con un Dipolo Positivo del Océano Índico.
El estudio cita información que indica la posibilidad de que un nuevo El Niño se desarrolle durante 2026. Los científicos señalaron que los cambios provocados por este fenómeno son principalmente temporales y dependen de las lluvias, las sequías, la temperatura del océano y la distribución del agua en cada región. No obstante, consideran importante monitorear estos procesos porque un episodio intenso puede provocar cambios rápidos en el nivel medio del mar, que se suman a la tendencia de largo plazo vinculada al calentamiento global.