Como siempre, la Premier League, comúnmente descrita como la mejor liga nacional del mundo, no defrauda. Sobra material, proveniente del suelo inglés y desde el extranjero: todos sueñan llegar a esa parte del planeta y, por ende, la clase abunda año tras año. Claro que existe una especial expectativa en lo propio. Se entusiasman con el nivel de figuras jóvenes, como Kobbie Mainoo (Manchester United), de 19 años. Jugadores que deslumbran y son llamados a ser futuro inmediato del seleccionado inglés para conseguir el primer título importante de campeón después del Mundial de 1966. Entre ellos, en Arsenal se asoma un protagonista incluso de menor edad que no es un producto del entrenador Mikel Arteta, pero casi: Ethan Chidiebere Nwaneri, un volante zurdo de 17 años que se convirtió en el debutante más joven, ya hace dos años.
Habitualmente juega como interno, pero por su perfil y su agilidad suele amoldarse para ser un extremo derecho letal por sus gambetas. Nació en Enfield, Londres, pero su identidad está alejada de la de un anglosajón. Sus padres son oriundos de Nigeria y él, por ahora, participó sólo en las categorías formativas de su país natal, por lo cual deja abierta la puerta a que se produzca una disputa con la Federación Nigeriana de Fútbol por terminar disfrutando en la selección mayor su evidente talento. Los Tres Leones llevan ventaja al día de hoy.
Arteta, que hizo sus primeras armas cuando fue ayudante de Josep Guardiola en Manchester City, se lanzó como solista sobre el final de 2019. Y desembarcó en Arsenal, que lo había acogido como jugador desde 2011 hasta el final de su carrera, en 2016. Mientras se interiorizaba en la academia de Arsenal, al director técnico español le llamó poderosamente la atención solamente su figura, entonces de 12 años, pero que estaba jugando en el equipo sub 16 de la institución. Es decir, con y contra chicos cuatro años mayores. Los medios ingleses se enteraron de eso en 2020: Arteta fue a interrogar a Dan Micciche, en ese tiempo encargado de la división, para conocer el motivo de su presencia tan anticipada. El hombre le hizo saber que Ethan jugaba con naturalidad, que la diferencia de edad no era influyente y que el zurdo merecía jugar entre los adolescentes.
Su evolución continuó con ese patrón. Cuando cumplió 14 años ya estaba inmerso en la sub 18 y con 16 pasó directamente a la sub 21 de Arsenal. Casi no existen casos semejantes. Tanto siguió a Nwaneri y tan preparado, entonces, lo observó que Arteta le hizo poner su firma a la historia de la Premier League: el 18 de septiembre de 2022 el chico ingresó en el último minuto contra Brentford y, con 15 años y 181 días, se convirtió en el debutante más joven, desplazando del primer lugar a Harvey Elliott, que había marcado el récord en 2019 con 16 años y 30 días vistiendo la camiseta de Fulham.
“Se entrenó un par de veces con nosotros y tuve le sensación de que había llegado la oportunidad adecuada”, explicó aquel día el DT español sobre Nwaneri, que debió pasar antes por una situación especial. En Inglaterra consideran mayores de edad a quienes superan los 16 años y un reglamento indica que ningún menor puede ser parte de un vestuario, por lo que el joven Ethan se vistió de jugador en otro sector, hasta poder reunirse con sus compañeros.
El récord tiene sustento: Arteta ve al chico con un gran futuro en el fútbol inglés. Continuó proporcionándole chances, pero dosificadamente. De hecho, el siguiente paso fue recién el 11 de febrero de 2024, cuando ya a los 16 años Nwaneri ingresó para jugar los últimos 13 minutos ante West Ham United. Luego, desde septiembre hasta los últimos días de diciembre, fue sumando minutos en puñados.
Sirvieron para que lograra sus primeras tres participaciones desde el inicio de un partido, por la Copa de la Liga, y el joven dejó su huella: marcó sus primeros dos goles contra Bolton, por la tercera ronda, y sumó otro en la cuarta presencia, frente a Preston North End. Una vez que se le abrió el arco, anotó a pesar de jugar de a ratos: le alcanzaron los ocho minutos del epílogo para hacer su primer gol en la Premier, a Nottingham Forest. Además, debutó en Champions League, en la que tuvo unos minutos ante Inter –Italia–, Sporting Lisboa –Portugal– y Monaco.
Cómo juega Ethan Nwaneri
El 21 de marzo el zurdo cumplirá 18 años. Antes, más allá de algunas lesiones que afectaron al plantel de Arsenal, Arteta lo ubicó por primera vez en una formación inicial por la Premier, el primer día de este año. Ocurrió justo frente a Brentford, el rival de aquel estreno en 2022. A los tres días le dio la segunda posibilidad de actuar desde el comienzo, contra Brighton & Hove. Nwaneri, con la camiseta 53, abrió el marcador: su segundo gol en la mejor liga nacional del fútbol. Apenas seis futbolistas lograron al menos dos tantos antes de cumplir 18 años (él lo consiguió 76 días antes). Ethan quedó en una lista que integran el delantero italiano Federico Macheda (dos en Manchester United), el volante James Milner (tres en Leeds United), el atacante Danny Cadamarteri (tres en Everton), Michael Owen (cinco en Liverpool; ganador del Balón de Oro en 2001) y la leyenda Wayne Rooney (siete en Everton). Nwaneri es el primer jugador de Arsenal en hacerlo.
Aunque sensacionalista, el portal The Sun lo dio como figura del partido de su gol a Brighton, en el que, pese a que jugó apenas el primer tiempo (salió lesionado), lo calificó con 8 puntos. Y dijo que Nwaneri “brilla”, “es un gran reemplazo de Bukayo Saka” y “encaja muy bien en el equipo con su buena velocidad, su físico y una hermosa pierna zurda”.
Arteta lo vio hace cinco años y supo llevarlo. El mundo está conociendo ahora al chico, mientras en Inglaterra (y en Nigeria) empiezan a imaginar un futuro con Ethan Nwaneri como protagonista importante.
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